- HISTORIA
¿En qué pensamos cuando decimos o escuchamos la palabra plástico?
Hace cien años, al mencionar el termino plástico, este se podía entender como algo relativo a la
reproducción de formas o las artes plásticas, la
pintura, la escultura, el modelado. En la actualidad, esta palabra se utiliza con mayor frecuencia y tiene un significado que implica no sólo arte, sino también
tecnología y ciencia.
Plásticos es una palabra que deriva del griego "Plastikos" que significa "Capaz de ser Moldeado", sin embargo, esta definición no es suficiente para describir de forma clara a la gran variedad de materiales que así se denominan.
Los Plásticos son parte de la gran
familia de los Polímeros. Polímeros es una palabra de origen latín que significa poli="muchas" y meros="partes", de los cuales se derivan también otros productos como los adhesivos, recubrimientos y pinturas.
- GENERALIDADES
Técnicamente los plásticos son sustancias de origen orgánico formadas por largas cadenas macromoleculares que contienen en su estructura
carbono e
hidrógeno principalmente. Se obtienen mediante
reacciones químicas entre diferentes materias primas de origen sintético o natural. Es posible moldearlos mediante procesos de transformación aplicando calor y presión.
Los polímeros son compuestos orgánicos que se derivan de la unión de dos o varias moléculas simples llamadas monómeros, por medio de reacciones de poliadición o de policondensación. Se distinguen los compuestos dímeros, trímeros, tetrámeros, etc., según si están compuestos por dos, tres, cuatro moléculas o más. Se habla de "altos polímeros" cuando estos compuestos están formados por algunos centenares de unidades monómeros o más.
- PLÁSTICOS Y POLÍMEROS
La denominación de los plásticos se basa en los monómeros que se utilizaron en su fabricación, es decir, en sus materias primas.
En los homopolímeros termoplásticos se antepone el prefijo "poli" por ejemplo:
Monómero Inicial Metil Metacrilato
Nombre de Polímero Polimetil Metacrilato
Como se puede observar, los nombres químicos de los polímeros con frecuencia son muy largos y difíciles de utilizar. Para aligerar este problema se introdujeron las "siglas" o acrónimos. Para el ejemplo citado, u acrónimo es:
Nombre del Polímero Polimetil Metacrilato
Acrónimo PMMA
La mayor parte de estos acrónimos han sido normalizados. Sin embargo, algunos han sido inventados por los fabricantes o surgieron de la misma actividad práctica.
Acrónimo
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Plástico
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ABS
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ACRILONITRILO-BUTADIENO-ESTIRENO
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CA
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ACETATO DE CELULOSA
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EP
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EPOXICA
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EPS
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POLIESTIRENO EXPANSIBLE
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EVA
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ETIL VINIL ACETATO
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HDPE
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POLIETILENO ALTA DENSIDAD
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LDPE
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POLIETILENO BAJA DENSIDAD
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MF
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MELAMINA FORMALDEHIDO
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PA
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POLIAMIDA
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PB
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POLIBUTADIENO
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PBT
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POLIBUTILEN TEREFTALATO
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PC
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POLICARBONATO
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PEI
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POLIESTERIMIDA
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PES
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POLIESTERSULFONA
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PET
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POLIETILEN-TEREFTALATO
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PF
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FENOL-FORMALDEHIDO
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PMMA
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POLIMETIL METACRILATO
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POM
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POLIOXIDO DE METILENO
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PP
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POLIPROPILENO
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PPS
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POLIFENILEN SULFONA
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PS
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POLIESTIRENO
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PTFE
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POLITETRAFLUOROETILENO
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PUR
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POLIURETANO
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PVC
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CLORURO DE POLIVINILO
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SAN
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ESTIRENO-ACRILONITRILO
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SB
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ESTIRENO BUTADIENO
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TPE
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ELASTOMERO TERMOPLASTICO
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TPU
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POLIURETANO TERMOPLASTICO
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UHMWPE
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POLIETILENO ULTRA ALTO PESO MOLECULAR
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UF
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UREA-FORMALDEHIDO
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UP
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POLIESTER INSATURADO
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- ACRÓNIMOS
- FABRICACIÓN Y OBTENCIÓN
Petróleo
- 70 % El diesel y el aceite calorífico
- 20 % Nafta
- 13 % Gasolina
- 7 % Productos Químicos crudos
- 4% Plásticos
- 3% Otros productos químicos
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FABRICACIÓN DE LOS PLÁSTICOS
Existen diferentes tipos de materias primas para producir plásticos. Es en el comienzo del siglo XX que empezaron a desarrollarse productos químicos obtenidos, por
síntesis, a partir de los
hidrocarburos y que representan hoy en día el 90 % de la producción de los plásticos. Por refinado del
petróleo crudo se obtiene diferentes fracciones gaseosas o líquidas. Entre ellas, la
NAFTA es la más importante para la síntesis de los plásticos.
Hay dos grandes
principios de puesta en práctica:
- uno para los Termoplásticos
- el otro para los Termoendurecibles
Según el tipo de producto a fabricar (según su tamaño, su forma, las cualidades buscadas) y el polímero utilizado (termoplásticos o termoendurecibles) hay una tecnología correspondiente. Es así como existen más de 20
procedimientos de transformación.
OBTENCIÓN
MATERIAS PRIMAS
La
materia prima más importante para la fabricación de plásticos es el
petróleo, ya que de él se derivan los productos que originan diferentes tipos de plásticos. Es importante mencionar que también otras materias primas para la fabricación de plásticos son algunas sustancias naturales como la
madera y el algodón de donde se obtiene la celulosa, así como otros plásticos se obtienen del carbón y el
gas natural. Todas las materias primas mencionadas tienen en común el hecho de contener Carbono (C) e Hidrógeno (H). También pueden estar presentes el
Oxígeno (O), Nitrógeno (N), Azufre (S) o el Cloro (Cl). En general, se considera al etileno, propileno y butadieno como materias primas básicas para la fabricación de una extensa variedad de monómeros, que son la base de todos los plásticos.
En la siguiente sección se presentan los diferentes mecanismos químicos utilizados para la unión de las materias primas mencionadas, que es el punto de partida para la síntesis de resinas plásticas.
REACCIONES DE SÍNTESIS
Como se ha mencionado, los polímeros son el resultado de la modificación de productos naturales o bien de reacciones de síntesis partiendo de las materias primas más elementales. Son reacciones químicas llevadas a cabo con un catalizador, calor o luz, cu las cuales dos o más moléculas relativamente sencillas (monómeros) se combinan para producir moléculas muy grandes. A esta reacción se le llama Polimerización.
Para que la mezcla sea coherente y más o menos homogénea se agregan compatibilizadores. Puede suceder que las mezclas de polímeros tengan propiedades especiales que ninguno de sus componentes posea y generalmente se buscan resultados de
sinergia. Otros procesos de modificación
física consisten en aumentar él ordenamiento de las moléculas. Esto se puede lograr mediante un
proceso de "Orientación" y el "Estirado".
Algunos productos de plástico como láminas, película o cuerpos huecos como botellas sopladas, se someten a un estiramiento durante el proceso de la fabricación, aplicándoles fuerzas cuyo efecto consiste en el alineamiento de las macromoléculas en
estado termoelástico, preferentemente en la misma
dirección del estiraje, con esta operación se aumenta la resistencia
mecánica, la transparencia y la barrera a los
gases.
MODIFICACIÓN CON ADITIVOS
El hecho de incorporar aditivos antes de la transformación de los plásticos, es una práctica necesaria. En realidad un plástico es un polímero en conjunto con pequeñas cantidades de otras sustancias como son catalizadores y emulsificantes. Posteriormente es necesario utilizar aditivos que tienen el
objetivo de mejorar sus propiedades y facilitar su transformación.
Las
funciones de los aditivos y la cantidad de éstos es muy grande, y en la actualidad juegan un papel muy importante para que los productos terminados de plástico cumplan con las especificaciones que el mercado demanda.
Un ejemplo: el
PVC o Policloruro de vinilo
El PVC :
57% de cloro (obtenido por
electrólisis de la sal)
43% de etileno (hidrocarburo procedente del petróleo)